糖类化合物是一切生物体维持生命活动所需能量的主要来源。它不仅是营养物质，而且有些还具有特殊的生理活性。例如：肝脏中的肝素有抗凝血作用；血型中的糖与免疫活性有关。此外，核酸的组成成分中也含有糖类化合物——核糖和脱氧核糖。因此，糖类化合物对医学来说，具有更重要的意义。
糖类化合物由C，H，O三种元素组成，分子中H和O的比例通常为2：1，与水分子中的比例一栗，可用通式Cm（H2o )n表示。因此，曾把这类化合物称为碳水化合物。但是后来发现有些化合物按其构造和性质应属于糖类化合物，可是它们的组成并不符合Cm（H2o )n 通式，如鼠李糖（C6H12O5)、脱氧核糖（C5H10O4)等；而有些化合物如乙酸（C2H4O2)、乳酸（C3H6O3)等，其组成虽符合通式Cm（H2o )n，但结构与性质却与糖类化合物完全不同。所以，碳水化合物这个名称并不确切，但因使用已久，迄今仍在沿用。医学全在.线提供
从化学构造上看，糖类化合物是多羟基醛、多羟基酮以及它们的缩合物。例如：
糖类化合物可根据能还被水解及水解产物的情况分为三类。
单糖：不能水解的多羟基醛或多羟基酮。如葡萄糖、果糖等。
二糖：水解后生成两分子单糖的糖。如蔗糖、麦芽糖等。
多糖：能水解生成许多分子单糖的糖。如淀粉、糖原、纤维素等。
糖类常根据其来源而用俗名。
