打摆子，医学上称作疟疾。病人发病时，先发冷，冷得浑身哆嗦；接着发热，热得浑身发烫；后来又大汗淋漓，好象从水里捞起来一样……。这都是一种很小的、要在高倍显微镜下才能见到的寄生虫在血里作怪的结果。由于它能使人患疟疾，所以把它称作疟原虫。
疟原虫是由蚊子传播的。蚊子在疟疾病人皮肤上叮咬吸血时，疟原虫随着血液进到蚊子体内，受精、发育、繁殖，变成疟原虫的另一种形态——具有感染性的子孢子。当这些蚊子再次叮咬健康人的时候，子孢子随着蚊子的唾液侵入人体。首先进入肝脏，经过几天的发育、繁殖，然后进入血液。
疟原虫进入血液以后，很快侵入红细胞（以前又称红血球)，迅速发育并大量繁殖。最后，被它们侵害的红细胞破裂、死亡。随着红细胞的瓦解，这些疟原虫以及它们的代谢产物都进入血流中。人体内有个很敏感的体温调节中枢，受到这些物质的刺激，立刻使人体温升高。最初，为了防止散热，体内很多血管，特别是皮肤表面血管收缩起来，使人浑身发冷，咀唇青紫、面色苍白、全身哆嗦，这就是所谓的打摆子。
体温升到39～40℃以后，血管扩张，病人又会脸色通红、皮肤发热，像在火炉中一样难受。大约经过几小时，血液中的这些物质被人体内的防御系统消灭，人体的体温调节机能又恢复正常，病人通过大量出汗使体温迅速下降。最后，和平时一样，又可以正常工作、生活。
发冷、发热、出汗、暂时恢复正常，这就是打摆子的全过程。
疟疾有几种，最常见的有间日疟、三日疟和恶性疟。前两种疟疾的名称，就表示它们发作的间隔时间。也就是说，问日疟隔一天发作一次，三日疟隔两天发作一次。恶性疟的发作时间没有明显的规律，一般是隔一、两天发作一次。
问隔时间为什么不同？
前面介绍过，打摆子是因为疟原虫使红细胞破裂的同时，释放出大量对人体有刺激作用的物质的结果。疟原虫在人体血液中的行动是比较一致的，每个步骤发生的时间都差不多。也就是说，大多数疟原虫几乎在相同时间内进入红细胞，相同时间内完成发育和繁殖，相同时间内一起破坏所有被它们寄生的红细胞而又侵入另一批健康红细胞。不同疟疾发作的间隔时间所以长短不一，就在于它们进入红细胞后，在里面发育、繁殖，直到使红细胞破裂，释放出对体温调节中枢有刺激性的物质所需全部时间长短不一。具体地说，间日疟在红细胞内完成上述全过程需要48小时，三日疟需72小时，恶性疟为36～48小时。
疟疾病人反复发作几次以后，重新侵入正常红细胞的疟原虫，一部分继续分裂繁殖、发育；另一部分转变为新的形态一一配子体，它们是一群负责繁延后代的疟原虫。蚊子叮咬疟疾病人时，只有配子体进入蚊体内才能进一步发育成可以感染其他健康人的子孢子。在一定的环境温度条件下，不同疟原虫在蚊体内发育成子孢子所需的时间不同。夏季需10～20天。因此，如果你被体内有配子体但还没有形成子孢子的蚊虫叮咬，你完全不必担心害怕，你不会打摆子。
如果体内已形成子孢子的蚊于叮咬过你，子孢子随之进入体内，又没有及时采取措施，你很可能要打摆子，至于时间，或早或晚，这和不同疟疾的潜伏期有关。
子孢子进入人体后首先侵入肝脏，不同疟原虫在那里的发育时间也不一样，最快的也需要6～8天。发育成熟的疟原虫破坏肝细胞后侵入红细胞，直至使第一批红细胞破裂、死亡，再侵入第二批红细胞。这时病人是否打摆子取决于血液里疟原虫的数量是否足以对人体产生刺激作用。如果数量较少，还需要繁殖第二代甚至儿代。疟原虫在肝脏内的发育时间加上在红细胞内最初一、两代或几代发育所需要的时间称作疟疾发作的潜伏期，在潜伏期内病人是不会出现症状的。
照这样推算，从受感染到出现打摆子的症状，间日疟、恶性疟约有10天，三日疟则是半个月左右。
