小肠位于腹腔，其上端接幽门与胃相通，下端接阑门与大肠相连，迂回叠积于腹腔内。对于小肠的具体形态，古代医家进行了仔细观察并有详细记载。如《灵枢·肠胃》说：“小肠后附脊，左环回周叠积，其注于回肠者，外附于脐上。”
小肠的生理功能主要有如下方面：
主受盛与化物 泌别清浊
主受盛与化物：受盛(音成)，即接受，以器盛物之意。化物，即消化、转化饮食物的意思。小肠的受盛功能主要体现在两个方面。小肠的化物功能，是指将水谷化为精微物质，经脾运化转输，以营养周身。在病理上，若小肠的受盛功能失常，则可见腹部胀闷疼痛；如化物功能失常，可致消化、吸收障碍，出现消化不良，腹泻便溏，甚或完谷不化等。
