二十世纪五十年代前，健康的标准只要求不生病。五十年代以后，根据世界卫生组织提出的健康定义认为，健康不仅没有病伤，而且要有身体和精神的完满状态（well一being)，有良好的社会适应能力。七十年代以来，认为健康要进一步提高环境质量和生活质量，从政治上、经济上、社会上、卫生服务等方面保护和促进人们身心健康、生活美好、体质强壮、文明卫生，并产生整体论（holism)的健康观，且健康的概念也在不断扩大，要求从身心健全发展到健康（wellness)，整体论健康观要求治疗和预防（预防为主)相结合，求助和自助（自助为主，即自我保健)相结合，医学与社会（社会为主)相结合，生理与心理（心理为主)相结合，传统方法与现代方法（现代为主)相结合，把人类一切科学成就全面地、系统地、积极地用于保护和促进人们身心康强。
健康观的改变使预防医学的任务也随之改变。例如，治疗和预防相结合，除了要求疾病发生之前有预防医学任务外，疾病的发生、发展和转归的全过程，都有预防医学的任务。兹根据疾病的自然史来说明社会预防工作的任务。
疾病自然史是指没有人们干预情况下疾病的发生、发展和转归过程。疾病发生前，机体调节功能正常，病因未能突破机体的防御机制，故机体是健康的。此时，可采取病因学预防措施，或称为一级预防。
一级预防包括两方面的任务，即增进健康和特殊防护。前者指提高人们卫生知识水平、坚持体育锻炼、合理营养、保护环境、清洁饮水、污染无害化处理，创造良好的劳动和生活（居住)条件、注意合理生活方式（不吸烟等)、控制人口过度增长、进行社会心理卫生教育、纠正不良卫生习惯等。特殊防护指免疫接种。杀菌灭虫、监测高危险性环境（如工业毒物)和高危险性人群（免疫缺陷者等)。近二十年来，日本采取少吃盐渍食品，保持食物的新鲜度（用冰箱)，多吃新鲜蔬菜（家庭种菜))多吃牛奶制品等方法使胃癌死亡率逐步下降。因此，日本不再是胃癌发病率最高的国家，这是一级预防的重要成果。
二级预防包括早期诊断和及时治疗。如定期作X线胸透以早期发现矽肺、肺癌或肺结核病人，定期对妇女检查以早期发现乳癌或宫颈癌。在肝癌高发区作甲胎蛋白测定以早期发现肝癌，及时治疗指在确诊后当机立断的制订防治方案、早治以求早痊愈，对传染病来说，根治病人就是消灭传染源。对心血营疾病和恶性肿瘤，早期治疗就能控制发展、恶化和转移。我国防治肿瘤抓“三早”（早期发现、诊断、治疗)，攻“三关”（病因、早诊、根治关)。河南林县用食管拉网法发现早期食管癌，手术根治后五年存活率达90．3％；日本用双对比法造影及胃镜普查胃癌，发现了1／3的早期胃癌（无自觉症状)，经手术根治，胃癌死亡率逐年下降。二级预防注意提高人们利用保健服务的知识水平，如宣传癌症的十个先兆症状或体征，发动人们自觉找保健机构检查。此外，预防医（药)源性疾病也是二级预防，这类疾病包括医务人员在诊断、治疗和用药过程中，由于语言、行为、操作等不慎而增加病人身心痛苦，甚至死亡等内容。由于更多地使用现代化的医疗技术，医源性疾病比过去日益曾多。据美国报告，有些医院1／3病人患医（药)源性疾病。我国湖南医学院统计，由于医源性疾病而住院者几乎占1／3。学习医学心理学对我国医务人员很有必要，因为不懂医学心理学，在语言、行为等方面给病人带来医源性疾病的事例屡见不鲜。
三级预防包括防止病残和康复工作。防止病残是为了使人不致丧失劳动能力，即病而不残，保存人的社会价值；或者虽然器官或肢体缺损，但要力求残而不废，即进行康复工作。康复医学有人称为“第三种医学”，它仅次于治疗和预防医学，对身体和心理残废者和老年人采取措施，使他们能够在身体上、心理上、社会上、经济上和职业上成为有用的人。康复分为身体上的（机能性)康复、调整性康复和心理康复，前者如用理疗恢复关节活动机能，后者如对心脏病、结核病人安排力所能及的工作。可采取职业训练、家庭医学指导。还要教育其他人不歧视残废者和尊敬老人，照顾他们，帮助配备家庭护士，举办社会服务，进行心理和生理指导等。随着工农业现代化和医学的进步，人口老龄化和疾病构成变化，病残比例增加被认为是医学进步的反映。因此搞好三级预防，开展康复医学服务，可以减轻医院的压力，减少老弱病残者的过旱死亡和减轻经济负担，使老年人乐享天年。
可见，社会预防贯彻到疾病发生、发展和转归的始终，以预防医学为主导，预防、治疗和康复三种医学互相结合、互相渗透。三级预防的提出，处处体现主动、积极向疾病进攻的态度，生动地体现整体论的健康观。
从向卫生机构求助到自助，是预防医学更为光荣的任务。机体本来赋有自力更生、自我保护的能力，只是由于近代人们过分依赖技术，反而丧失了“自主权”。由于人们逐渐缺少体力活动，饮食结构不合理，沉醉于烟酒等嗜好之中，并且过分依赖救世主——医生和药物，因此削弱人们为增进健康而自助的精神。随着疾病构成的改变，人类逐渐认识到生活方式和环境这些可以被人控制的致病因素，在心脏病、脑血管病和恶性肿瘤等疾病的主要死亡原因中竟占第一位。
美国1977年分析全国死因发现，生活方式和行为占四个社会因素中的48．9％。我国部分城乡1982一1983年调查也占37.73％。这种人类自己制造的危险性，都占四个因素的首位，使人触目惊心。解铃还需系铃人，自己制造的危险性主要靠自我保健来解决。
本世纪以来，心脑血管病和恶性肿瘤病急剧上升，人类耗费了千百亿元去研究治疗药物、手术和器官移植等技术，虽然取得某些成果，但从战略眼光来看，问题远未得到解决。据美国报道，每年用50％的卫生经费去救治这些病的垂危病人，平均只能延长其寿命8个月。目前，经济发达国家的卫生经费增至占国民生产总值的10％以上（原来为5％)，仍感经费不足，因这些疾病的诊疗技术日益复杂，价格有增无减。美国前总统尼克松七十年代耗资三百多亿美元制定命名为阿波罗的防治癌症计划，最终尚未达到预期目标。然而，采用自我保健的综合措施后，却使美国心脏病和脑血管病从i968年以来发病率全面下降，死亡率减少30％以上。
两亿多人口的实践经验是可贵的。学者们认为，改变行为习惯，特别是改善饮食是主要措施。据报道，目前美国有一半人做某种锻炼（1950年只有1／4)，黄油摄取量1965年以来下降28％，牛奶和奶油摄取量下降21％。1965年以来男子吸烟人数减少28％，女子减少13％，1980年饮用葡萄酒的人开始超过饮烈性酒，1981年的保健食品店为1968年的7倍，其销售额为1970年的12倍。寄十美元给防癌协会，可寄回一套检验肠癌的用具。世界卫生组织研究报告指出，全世界每年新发生590万癌症病例，其中290万在第三世界。虽然不同国家的癌谱不同，但世界卫生组织报告指出，防止癌症主要靠“社会和行为措施”，如改变个体行为（吸烟)和群体行为（如印度人喜欢嚼烟易得唇癌和口腔癌)等。
从自我制造的危险性转变为自我保健，从求助于卫生机构到自助，是医学中一个历史性的转变。强调自我保健丝毫不削弱医务人员的责任，不过其责任不在于给病人恩赐医药技术，而是通过卫生教育这个外因对人们的内因起作用，使人们接受医药卫生知识，自觉遵循预防医学措施，保护和增进健康，过文明、幸福、美满的生活。
由此可见，健康观的改变带来预防医学任务的改变。今天，人类生活要求丰富多彩，所谓“吃饭讲营养，穿衣讲式样，住房讲宽畅，走路要便当，购物要高档”。新技术革命也使社会生活节律增快，紧张刺激增加，预防医学的任务日益繁重。今天人们的饮食起居，生儿育女，劳动学习等，都离不开预防医学，而且都要求通过自力更生、自我保健来实现，预防医学实属任重道远。
