衰老也是一种生命表现形式和不可避免的生物学过程。它既是生理的必然，又与疾病有千丝万缕的联系。因此将衰老及其与疾病的关系放在疾病概论中加以概述。
不论是动物还是植物，凡属多细胞机体的个体生命，对于每一个物种，都有其一定的特征性的时间限度，过此则死亡。这种不可逆转的生物学过程，对个体固然不幸，但对物种进化又大有益处。
任何一个动物机体，从诞生起直到整个生命的延续过程中，结构、代谢及功能都要发生一定的改变，有序地经过胚胎、胚胎后发育到成熟、衰老以至不可避免地终归于死亡的各个阶段。环境和人力虽然可能在某种程度上影响这一生物学过程的进展，但不可能使其逆转，返老还童，长生不老。因此，衰老是生命发展的必然，是在机体成熟之后机能活动进行性下降的过程。它具有两个互相联系的特征：对环境变化适应能力的下降和随年龄增长的死亡率增高。
