吞咽困难指食物从咽到胃的推进过程受阻而引起的主观感觉。
常见主诉是食物在吞咽时"被堵住"，可伴有疼痛。液体或固体的输送可因咽，食管和毗邻脏器的器质性损害或神经系统和肌肉组织的功能紊乱而受阻，引起吞咽困难。吞咽困难的原因常需仔细寻找。
食管前性吞咽困难
食团从口咽部到进入食管的过程发生困难。
食管前性吞咽困难可由食管毗邻结构的功能异常而引起，最常见于累及横纹肌的神经或肌肉病变(如皮肌炎，重症肌无力，肌营养不良，帕金森病，吩噻嗪治疗的动眼神经危象，肌萎缩型侧索硬化，延髓型脊髓灰质炎，假性髓性麻痹及其他中枢神经系统病变)，患者常发生鼻反流或气管吸入，继而出现咳嗽。
食管性吞咽困难
由于梗阻性或运动障碍性疾病而引起的食物沿食管下行困难。
食管性吞咽困难有时伴有梗阻性疾病(如癌肿，良性消化性狭窄，下食管环)。梗阻性疾病可使食管腔机械性缩小，通常仅造成对固体食物的吞咽困难，患者对肉类和面包特别反感，但有的患者不能耐受任何固体食物，只能进食流质。患者诉食管下段吞咽困难是由于食管下段引起，这常是正确的，但患者诉食管上段的吞咽困难也可由食管下段的病变引起。吞咽困难可为间歇性(如由于下食管环引起的)，可在数周或数月内迅速发展(如由于食管癌引起的)或病程达数年(如由于消化性狭窄引起的)。对由消化性狭窄引起的吞咽困难，发病前常有明显的胃食管反流病史。
由梗阻性疾病引起的吞咽困难可有外源性和内源性两种原因。外源性梗阻可由肿瘤或邻近器官压迫食管所致，常见于左心房扩大，主动脉瘤，异位锁骨下动脉(见下文食管受压性吞咽困难)，胸骨后甲状腺，外生骨疣或食管外肿瘤(最常见的是肺部肿瘤)。诊断常采用X线检查，预后取决于病因学。内源性梗阻通常由食管癌引起(参见第34节)。梗阻也可由于淋巴瘤，平滑肌肉瘤或转移性癌(极少见)的食管受累所致。
食管性吞咽困难有时可伴有运动障碍性疾病(如失弛缓症，症状性弥漫性食管痉挛，硬皮病)，导致食管平滑肌的功能异常，影响食管蠕动和下食管括约肌功能，引起对液体和固体的吞咽困难，从而影响食管顺利输送食物。对液体和固体食物两者都有吞咽困难，可以准确地鉴别运动障碍性和梗阻性吞咽困难。
注意不能将吞咽困难和球状感(癔球)混淆，后者是一种咽部有肿块的感觉，与吞咽无关，不影响食物的输送。癔球常与焦虑或悲伤有关，其病因学大多为情绪性的(参见第21节)。
